Ель растет тут сколько здешние себя помнят. Высокое темное дерево вытянулось во весь немалый рост, вдвое обогнав двухэтажную мэрию. Толстый смолистый ствол больше обхвата человеческих рук, ковер иглицы на земле, колючие шишки, на которые не смотрят даже птицы. Ель предсказывает Холод. Опуская ветви перед приходом морозов и расправляя плечи перед оттепелями, перед Холодом дерево враз сбрасывает иглы, чтобы отрастить их снова, когда он подойдет к концу.
В эту зиму снега выпало столько, что заброшенные ветхие дома на окраинах занесло по черепицу. Драконы грели трубы, утро засветло начиналось со скрежета лопат для снега о битый асфальт. Было пасмурно и мело, не прекращая. У порога мэрии рабочие семейства Силь чистили сугробы пополам с опавшей хвоей.

Молчаливый надзор со стороны хозяйки фермы, стоящей на пороге дощатых сеней, ускорял рабочих не хуже энергетика (и уж точно лучше фляжки с брагой, пущенной по кругу) и заставлял махать лопатой с небывалым энтузиазмом. Ледяная крошка летела в стороны. Бес вытер взмокший лоб рукавом и распрямил спину. Работы было непочатый край: коровы голодали неделю, с трудом выкапывая траву, и десяток уже пал, досрочно уехав на прилавок Нурофена. Прелое сено доедали тощие козы. Нужно было проходить по лугу косой, а вместо этого батраки вычищали траншеи в рыхлом снегу на пастбище. Пятнистый мычащий хвост сзади шел по их следам и довольно  мел снег с боков грязными хвостами.
Обогнавшая стадо буренка, подбирающая зеленые, быстро отрастающие травинки, зажевала бесову штанину, получила по лбу и нехотя отстала. Пятнистые бока опали, светились ребрами. Еще неделя, подумал Бес, и резать будем всех, чтоб не пропадало мясо. Коров было не жалко, жалко было себя, если придется затянуть пояс и перебиться без крови и мясных шматов по продуктовым карточкам.
Со стороны Союза звонко, окончательно разгоняя сонную хмельную муху, зазвучал набат, оповещая о скором Холоде. Ему вторило стадо. Сплюнув, Бес натянул ушанку поглубже на рогатую голову и заработал усердней. Зима обещала быть на редкость дерьмовой.

- Угля хватит впритык, если урезать отопление в трущобах. В крайнем случае, отправим лесорубов разбирать на доски старые застройки. А с карточками придется туго.
Черешне нравится кабинет мэра. Она по-деловому кивает и сцепляет большие волосатые пальцы на мохнатом колене. Ее пригласили как бывалого егеря, это льстит.
- Обеспечить город едой в таких условиях практически невозможно. Многие жрут, как свиньи, а ферма не справляется. Нам нужны добровольцы до наступления Холодов - пройти по ближайшим тропам в Лес и доставить обратно найденную провизию. Много добровольцев. И опытные егеря, которые их проведут.
Черешня разглядывает камин и картины на стенах, а Джошуа - Черешню. За заиндевевшим окном бушует метель. Йети абсолютно не против такой затеи, для нее поход на опушку с парой человек балласта - частая работа, а тут за нее еще и гарантированно платят из кармана муниципалитета.
- Сани и снегоступы выделят. Остальное - по возможности.
Мэр и егерь ударяют по рукам.
В тот же вечер снежный человек прибивает в барах, всячине и подъездах центровых общаг бумажные объявления с кривым "требуются добровольцы". И добровольцы не заставляют себя ждать.